Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, возведшей распорядок в культ и не терпящей неповиновения. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, быстро распознает угрозу своему авторитету. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама человеческая воля.
